표면적으로는 일정거리를 두고 각자의 위치에 서 있는 듯하지만 보이지 않게 오가는 눈빛이 예사롭지 않다.
내년 지방선거부터 지역행정의 수장인 광역자치단체장과 지역교육의 수장인 교육감 선거를 동시에 뽑으면서 정치권과 교육계의 친밀도가 부쩍 가까워지는 형국이다.
이 때문에 비록 법적으로는 허용되지 않지만 교육감 후보와 광역단체장 후보들이 암묵적인 '러닝메이트'를 형성해 함께 뛸 것이라는 전망이 흘러나오고 있다.
정치권도 이들의 연대에 대해 피할 수 없는 현실로 받아들이는 분위기다.
거대 정당을 뒷배경으로 조직관리 등 선거노하우가 풍부한 광역단체장과 교육계 표를 쥐고 있는 교육감 후보들은 서로에게 '필요충분조건'을 만족시키고 있기 때문이라는 것이 정치권의 설명이다.
이런 가능성은 앞서 치러진 교육감 선거를 보더라도 충분히 예상할 수 있다.
지난해 12월에 실시된 대전시교육감 선거의 경우 정당들이 특정 후보를 간접적으로 지원해 주고 있다는 소문이 돌면서 논란을 빚기도 했다.
이 밖에도 부산·울산·경남·서울·충남 등에서도 교육감 재·보궐 선거를 치를 때 각 정당의 대리전 양상이 벌어지곤 했다.
이미 지역 정치권에서는 모 단체장 후보와 모 교육감 후보의 짝짓기가 진행 중이라는 소문까지 떠돌고 있다.
광역단체장과 교육감 후보들의 '러닝메이트'와 함께 교육감 후보들의 '기호' 전쟁도 치열할 전망이다.
2007년 12월 대선과 동시에 치러진 4곳의 교육감 선거에서 이명박 대통령과 같은 기호 2번 후보들이 전부 당선된 적이 있다.
유권자들이 기호만 보고 자신의 지지정당과 연관지어 투표한 결과다.
현재 교육감 후보들의 기호는 성과 이름을 'ㄱ ㄴ ㄷ' 순으로 따져 부여한다.
겉으로 보기에 인위적인 번호 배정이 어려울 듯하다.
하지만 정치권에서는 소위 '헛 후보'를 만드는 방법으로 자신의 광역단체장 러닝메이트와 같은 번호를 받을 수 있다고 귀띔하고 있다.
더 큰 문제는 선거 이후에 있다.
정치권의 도움을 받아 선출된 교육감이 교육의 자율성과 비정치성을 확보하기란 쉽지 않아 보이기 때문이다.
교육계는 이에 대해 '교육정치꾼'들에게 아이들의 교육을 맡기게 된다는 우려의 목소리를 제기하고 있다.
교육계는 "정치적인 중립성을 잃은 후보가 교육감이 되면 교육의 자치성이 무너지게 된다"며 "정치적 개입을 차단할 수 있는 근본적인 대책마련이 시급하다"고 지적하고 있다.
이선우 기자 swlyk@cctoday.co.kr