우리 인체의 혈관은 뿌리에서 뻗어나가는 나무 또는 매표소에서 뻗어나가는 고속도로와 같이 심장에서 연결돼 뻗어 있다.
이렇게 혈액으로 꽉 찬 시스템 내에서 심장은 혈액이 순환할 수 있도록 동력을 제공하는 역할을 하며 이를 통틀어서 심혈관계라 부른다. 혈압은 항상 일정하지 않고 몸이 산소와 영양을 필요로 하는 만큼 수시로 변한다. 즉, 운동을 하거나 흥분하면 올라가고 쉴 때나 잠잘 때는 떨어진다.
혈압은 심장이 수축해 피를 뿜어 낼 때 나타나는 수축기(혹은 최고)혈압과 심장이 확장해 혈액을 받아들일 때 나타나는 확장기(혹은 최저)혈압의 두 종류가 있다. 일반적으로 정상 혈압은 수축기 혈압이 120mmHg미만, 확장기 혈압이 80mmHg미만이며, 140/90mmHg이상이 되면 고혈압이라고 한다.
쉽게 말해 고혈압이란 심혈관계의 압력이 상승하는 질환을 말한다. 고혈압은 전체 인구의 25~30%가 앓고 있는 매우 흔한 질환이고 사회가 고령화 될 수록 더 늘어날 전망이다.
◆고혈압 왜
고혈압이 발생하는 이유로 첫 째는 나무가지처럼 뻗어 있는 혈관이 전체적으로 수축을 일으켜서 전체 심혈관계의 부피가 줄어들면 소위 '보일의 법칙'에 따라 압력이 상승하는 것이다. 혈관이 수축하는 경우나 여러 개의 혈관이 막혀서 소실되는 경우 또한 결과적으로 혈압이 상승하기는 마찬가지다.
또한 부피가 일정하게 제한돼 있는 심혈관계에서 순환되는 혈액의 양이 현저히 증가하면 압력은 상승한다. 혈액의 양은 심혈관계에 존재하는 염분의 양에 의해서 결정된다. 즉 생존을 위해서는 혈액이 항상 일정한 염도를 유지해야만 하므로 짜게 먹으면 수분 섭취가 증가해 혈액의 부피가 증가되고 따라서 압력도 상승한다.
반드시 짜게 먹지 않는다 하더라도 콩팥에서 염분을 몸 밖으로 배출하는 기능이 떨어지면 결과적으로 심혈관계의 염분은 증가해 마찬가지로 혈압이 상승하게 된다.
마지막으로 심장이 혈액 순환에 필요한 동력을 제공하기 위해 수축을 일으킬 때 필요 이상으로 과도하게 수축해도 혈압은 상승한다. 우리 몸에는 교감 신경계라는 신경체계가 있는데 이는 주로 위급한 상황에서 흥분을 일으키는 신경체계로서 특징적으로 혈관을 수축시키고 심장의 수축력을 증가시킬 뿐만 아니라 콩팥에서 염분이 배설되지 못하도록 해 혈압을 상승시키는 작용을 한다.
또한 연령이 늘어나면 혈관이 변성되거나 소실되기도 하고 콩팥의 염분 배출 기능도 저하돼 혈압이 상승하는 이유가 된다.
◆고혈압 예방법
표준체중을 유지하는 것이 중요하다.
|
 |
|
|
뚱뚱하면 고혈압이 더욱 심해지고 고지혈증(특히 고 콜레스테롤혈증)이나 당뇨병의 발생이 많아지며 고혈압 환자에서는 동맥경화증 발생이 더욱 높다. 체중을 감소시키는 가장 추천할 만한 방법은 음식물로 섭취하는 칼로리 양을 제한하며 신선한 야채의 섭취를 늘리고 규칙적인 운동으로 열량 소모를 증가시키는 것이다.
규칙적인 운동도 중요하다. 심장 및 말초 혈관이 허용하는 한 규칙적인 운동은 체중을 감소시키고 스트레스를 해소시키며 혈압을 낮춘다. 고혈압에 좋은 운동으로는 걷기, 천천히 달리기, 수영, 자전거 타기 등이 있고 하루에 30~45분간, 일주일에 3~5일을 실시하는 것이 바람직하다.
합병증이 없는 대부분의 고혈압 환자는 운동량을 서서히 증가시킬 수 있으나 심장 질환이 있는 환자는 운동을 시작하기 전에 운동을 해도 좋은지 어떤 운동을 어느 정도해야 하는지를 전문의와 상의해 적절한 운동량을 처방 받아야 한다.
운동이 건강에 좋다고 무리하게 실시하면 오히려 심장병 등을 유발할 수도 있다.
음식을 싱겁게 먹어야 한다. 한 조사에 따르면 식염 중의 나트륨이 혈압을 높이는 것으로 밝혀졌는데 보통 사람의 체내 나트륨 필요량은 2g(소금 4~5g) 정도다. 그러나 한국인의 1일 평균 소금 섭취량은 20g 이상을 섭취하고 있어 다른 나라와 비교해 2배 이상 되는데 이를 절반 수준으로 줄여야 한다.
염분을 제한하기 위해서는 조리 시 또는 식탁에서 소금을 사용하지 말아야 하며 짠맛을 원하면 무염 간장이나 대용 소금을 사용하고 가공식품은 가급적 피해야 하며 염분 함량이 많은 제산제나 약물은 피해야 한다.하지만 실제로 1일 10g의 염분으로는 음식이 너무 싱겁고 구역질이 나와 도저히 먹을 수 없다고 말할 정도로 저염식은 먹기 힘들지만 저염식의 혈압 강화 효과가 뚜렷함으로 환자나 가족은 음식을 싱겁게 먹도록 노력해야 한다.
담배를 피지 말아야 한다.
담배는 순환기계 계통엔 더욱 해롭다는 것이 사실이다. 담배 연기 속에 들어 있는 일산화탄소 가스가 동맥경화증의 유발 원인의 하나로서 우리 몸에 매우 해롭지만 담배를 끊게 되면 동맥경화증의 발생 위험성이 2년 이내에 비흡연자와 비슷하게 된다. 또 담배 속에 들어 있는 ‘니코틴’은 부산피질을 자극해 아드레날린의 분비를 촉진시키는데 이 아드레날린이 혈압 상승 물질이다.
음주를 절제하는 것도 중요하다.
적정량의 알코올 섭취는 관동맥 질환의 위험을 줄인다는 증거가 있기는 하지만 알코올 섭취는 혈압 상승과 밀접한 관계가 있고 강압제에 대한 저항을 늘리며 뇌졸중의 발증 증가와도 상관이 있다. 폭음이나 대량 음주의 급격한 중단은 두 가지 다 유의한 혈압 상승을 일으킨다. 금주가 상책이나 소량씩 매일 마시는 절주는 차선책이다.
카페인 섭취를 제한한다. 카페인 섭취는 혈압을 급격히 상승시킨다. 이러한 혈압의 상승은 단기간의 반응이며 만성적이고 지속적인 혈압의 증가는 보고 되지 않고 있다. 그럼에도 불구하고 환자들에게 과다한 카페인 섭취에 대해 주의를 주고 하루 1∼2잔 이하로 커피를 제한하도록 하는 것이 일반적이다.
동물성 지방이 많은 음식은 절제한다.
혈액 중에 콜레스테롤이 높은 고혈압 환자에서는 동맥경화증이 더욱 잘 발생된다. 콜레스테롤은 동물성 지방에 많으며 특히 달걀노른자, 간, 곱창, 오징어, 새우, 굴 등에 많다.
고형석 기자 kohs@cctoday.co.kr