최근 건강보험심사평가원 자료에 따르면 대전지역 동맥경화 발병환자가 최근 5년간 4.7배나 늘어 전국 16개 시.도중에서 가장 높은 증가세를 보인 것으로 나타나 각별한 주의가 요구되고 있다.
특히 요즘처럼 꽃샘추위가 기승을 부릴 때에는 사고를 제외한 대다수의 응급환자는 동맥경화로 인한 심근경색이나 뇌출혈 환자인 경우가 많다. 따라서 고혈압, 고콜레스테롤혈증, 흡연, 당뇨병, 가족력 등이 있다면 내 혈관은 건강한지 유심히 점검해 볼 필요가 있다.
동맥경화증에 대해 건양대병원 심장내과 배장호 교수의 도움말로 알아본다.
◆혈관 벽에 기름기가 끼어 좁아지고 딱딱해져
우리 몸 속 구석구석에 피를 보내는 동맥은 심장박동에 따라 그 흐름이 효과적으로 이뤄질수 있도록 혈관벽의 탄력성이 높고 내면이 매끈하다. 이런 동맥벽에 군데군데 기름기가 끼거나 이상조직이 증식해 좁아지고 굳어지는 현상을 동맥경화라 한다.
혈중의 콜레스테롤 특히 저밀도지단백이 혈관내막 안으로 침투해 혈관의 수축을 유발하는 여러 물질이 분비된다. 이로 인해 동맥의 내막이 두터워지면서 혈관안쪽으로 돌출하는 죽상반 또는 죽종을 만들게 된다. 그 주위가 점차 섬유화되어 단단해지는 것을 죽상동맥경화라고 하고 흔히 죽상이란 용어를 생략해 동맥경화라 한다.
◆혈관이 70% 이상 막혀야 증상 나타나
동맥경화증은 대동맥과 뇌, 관상동맥, 신장 등의 혈관에 나타났을 경우 큰 문제가 된다. 그러나 상당한 정도의 동맥경화가 있더라도 증상이 나타나지 않는다. 동맥경화가 극도에 달해 동맥내강의 70%이상이 막혔을 때 말초부위로의 혈류가 감소해 비로소 증상을 느끼게 된다. 따라서 환자는 아무 불편을 느끼지 않아도 동맥경화가 상당히 진행되어 있는 경우가 많다.
동맥경화는 전신에 일어나며, 침범된 장기에 따라 다양한 증세를 나타낸다. 말초동맥이 경화되어 혈관이 60% 이상 좁아지면 운동시 하지에 통증이 나타나고 아주 막히면 괴사 부위가 나타나게 된다. 심장의 관상동맥이 동맥경화를 일으키면 흉부통을 보이고 아주 막히면 심근경색으로 생명이 위험하게 된다. 뇌로가는 혈관에 동맥경화가 생기면 혈관에 따라 반신불수, 언어장애, 의식상실, 감각장애 등 여러 가지 신경증상을 보이게 된다. 이밖에도 당뇨병의 합병증으로 망막, 말초신경, 신장 등에 동맥경화를 일으키게 된다.
◆고혈압과 당뇨병, 운동부족과 흡연 등이 위험인자
동맥경화의 위험인자로는 고혈압과 당뇨병, 고지혈증, 흡연, 가족력, 연령증가 등이 있으며 운동부족과 과체중(비만) 등도 간접적으로 연관이 있다. 고지질혈증(고콜레스테롤혈증)은 혈중 콜레스테롤의 농도가 높아지는 것으로 남녀노소, 인종에 관계없이 동맥경화의 발생위험이 증가한다. 혈중 수치가 1% 상승하면 심혈관질환에 의한 사망률은 2~3% 이상 상승한다.
고혈압도 현재 우리국민들의 동맥경화성 질환을 발생시키는데 가장 큰 역할을 하는 위험요인이다. 고혈압의 유병률은 27.8%로 미국(24%)보다 높다. 또 비교적 낮은 고혈압이라 하더라도 오래 지속되면 동맥내막에 손상이 가해지므로 동맥경화가 일어날 수 있다.
흡연도 동맥경화성 질환과 연관성이 있다. 하루 한갑 이상의 흡연자는 비흡연자에 비해 관상동맥경화에 의한 심장병의 발생이 3~5배에 달한다. 당뇨가 있는 경우에도 혈중 지방질의 농도가 높아져 동맥경화가 형성된다. 당뇨병 환자는 고중성지방혈증, 저·고밀도지단백혈증, 비만, 인슐린저항 등이 함께 있어 동맥경화의 유병률이 더 높다. 평소에 운동을 하지 않는 경우 동맥경화에 의한 사망률은 2배가 더 높다. 또 혈압과 혈중콜레스테롤이 정상이라 하더라도 비만 자체가 동맥경화를 일으킬 수 있다.
정신적으로도 스트레스를 많이 받거나 성격이 조급한 경우 경쟁심 등이 동맥경화성 질환에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 이런 사람들은 교감신경의 흥분으로 분비되는 아드레날린이라는 홀몬이 동맥벽에 손상을 주기 때문이다.
김일순 기자 ra115@cctoday.co.kr
<도움말>=건양대병원 심장내과 배장호 교수