6·2 지방선거가 40여 일 앞으로 다가온 가운데 천안함 침몰 사고가 세종시 문제와 함께 대전, 충남·북 등 충청권 지방선거에서도 쟁점으로 부상할 전망이다.

세종시 문제가 4월 임시국회에서 이렇다할 출구를 찾지 못한 채 원안과 수정안 논의가 장기화 조짐을 보이고 있는 가운데 천안함 침몰 사고는 충청권에도 선거정국을 지배하는 최대 선거 이슈로 자리잡을 것으로 보이기 때문이다.

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특히 천안함 함미가 인양되고, 민·군합동조사단이 ‘외부 충격’으로 원인을 잠정 규정함에 따라 외부 충격의 주체가 누구인가에 대해 초점이 맞춰지면서 정치권이 일거에 ‘북풍(北風)’ 속으로 빨려들어갈 가능성이 높아보인다.

일부에서 제기되는 ‘북한 공격설’이 천안함 침몰 원인으로 판명될 경우 국가안보 문제가 지방선거 전체를 지배하는 핵심 쟁점으로 떠오를 것으로 예상되는 가운데 ‘북풍’에 민감한 수도권과 인접한 충청권 민심에 미치는 영향력이 매우 클 것으로 보고 있다.

특히 세종시 문제가 그동안 충청권의 모든 이슈를 지배해 왔지만, 수많은 인명피해를 가져온 천안함 침몰 사고의 영향력을 고려할 때, 사고 원인이 무엇이든 충청권 지방선거에서 직접적인 파괴력을 미칠 것으로 예상된다. 이에 따라 충청권에 출사표를 던진 여야 후보들은 적극적인 선거 행보를 자체한 채, 천안함 침몰 사고 원인에 촉각을 곤두세우며 원인 규명에 따른 향후 대응 방안 마련에 부심하고 있다.

한나라당과 민주당, 자유선진당 등은 중앙당 차원에서 천안함 침몰 원인 규명에 따른 향후 정국에 대한 면밀한 검토에 돌입한 가운데 각 당의 충청권 시·도당 역시 민심 동향의 향배에 촉각을 곤두세우고 있다.

특히 북한의 개입을 뒷받침할만한 증거물이 제시될 경우, 정치권은 ‘안보정국’으로 급속히 재편되면서 여야 공히 지방선거 대책을 재정비하지 않을 수 없을 것으로 정치권은 내다보고 있다.

충청권 광역단체장 출마자의 한 측근은 “천안함 침몰 사고 원인이 밝혀지지 않았지만 북한의 개입 사실이 드러난다면 국가안보태세에 구멍이 뚫렸다는 반증이기 때문에 정권 차원에서도 중대한 위기”라며 “충청권이 비교적 보수적인 색채가 짙다는 점을 고려할 때 천안함 침몰 원인이 북한의 소행으로 밝혀질 경우 충청권 선거에도 적잖은 영향을 미칠 것”이라고 말했다.

또 다른 출마자 캠프의 관계자는 “만약 천안함 침몰 원인이 북한문제로 연결되면 보수층이 결집하고, 개혁진영이 위축돼 여권에 유리한 흐름이 조성될 것이라는 관측도 있다”며 “하지만 한반도 정세불안 극대화, 외국인 투자 위축 등으로 오히려 여권에 악재가 될 가능성도 있다”고 내다봤다.

한 정당의 고위당직자는 “천안함 침몰 원인이 어디에 있든 꽃다운 젊은 장병들이 대거 희생됐다는 점에서 천안함 침몰은 그 사실 만으로도 선거판에 막대한 영향력을 몰고 올 것은 자명하다”고 분석했다.

서울=방종훈 기자 bangjh@cctoday.co.kr
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