18대 대선을 하루 앞두고 여·야의 막바지 광폭행보가 이어지는 가운데 충북민심이 대선판세에 어떤 영향을 미칠지 주목되고 있다. 전체 유권자의 10%에 해당하는 충청권이 역대 선거에서 그랬듯 '캐스팅보트'를 쥐면서 선거의 승패를 가를 격전지로 부상하고 있기 때문이다.
17일 지역정가 등에 따르면 충청권에서는 세종시 수정안 부결 후 새누리당 박근혜 대선후보가 우세를 점해왔다. 지난 4·11총선에서도 새누리당이 대전·충남·충북의 전체 25개 선거구 가운데 절반인 12곳에서 승리하며 18대 국회에서 3석이던 의석수를 크게 불렸다.
하지만 대선전이 달아오르고 야권 단일 후보인 민주통합당 문재인 후보의 지지율이 부상하면서 충청권도 일부 여론조사에서 혼전 양상을 나타냈다.
과거 대선에서 충북 등 충청권은 '대선 승률 100%'의 힘을 나타냈던 게 사실이다. 고정 지지층이 많은 호남·영남권과 달리 충청권 표는 유동적이다보니 여야 모두에게 충청권은 대선 승리를 위해 반드시 장악해야 할 지역으로 인식되고 있다.
충청권이 전체 유권자 수에서 차지하는 비중이 10%대이지만, 영호남 지역주의에 기반한 여야의 힘겨루기 속에서 승패의 향방을 좌우하는 균형추 역할을 톡톡히 행사해 왔다.
충청권이 선택한 후보가 청와대에 입성하는 공식이 생긴 것은 1992년 14대 대선부터였다. 3당 합당으로 당시 김종필 신민당 후보와 손을 잡은 김영삼 민자당 후보가 충청권에서 크게 이기며 대통령에 당선됐다.
1997년 대선 때는 김대중 후보가 DJP(김대중-김종필) 연합을 앞세워 이회창 후보에게 40만 8319표 차이로 승리했다. 2002년 대선에서도 충청의 마음을 얻은 노무현 후보가 승리했다. 노 후보는 '행정수도 이전 공약'을 내걸고 충청을 공략해 52%의 득표율을 올렸다. 충청 출신이었던 이회창 후보를 두자릿수 이상으로 너끈히 따돌렸다.
17대 대선에서 사상 최대 표 차이로 승리한 이명박 후보도 충청권에서 대통합민주신당 정동영 후보를 크게 이겼다. 충북을 비롯한 충청권이 선거 때마다 '캐스팅 보트' 역할을 하고 전국적인 민심을 가늠하는 '바로미터'란 공식이 생긴 대목이다.
박근혜, 문재인 후보가 공식 선거운동이 시작되자 마자 충청권 공략에 나선 점도 이같은 전략적 가치 때문이었다는 분석이 지배적이다. 최근까지 박 후보는 5일간, 문 후보는 4일간 충청권 표밭을 누빈 것으로 파악됐다.
‘중원인 충북을 잡아야 대선에서 승리할 수 있다’는 말이 대선 공식화가 된 점도 이 때문이다보니 여야 후보들이 마지막까지 충북공략에 손을 놓지 못하고 있다.
그동안 박근혜 후보는 모친인 고(故) 육영수 여사의 고향이 충북 옥천이라는 점에서 충청 민심을 자극해왔다. 문재인 대선 후보도 충청권과 눈에 띄는 인연은 없지만 민주당 이해찬 대표가 현재 세종시 의원이라는 점에서 당 차원에서의 대대적 '충청권 지원'에 총력을 기울여 왔다.
지역정가의 한 관계자는 "충북의 표심은 겉으로 드러나지 않는 특징이 있다"며 “이번 대선에서 나타날 충북민심의 향배에 이목이 집중되고 있다”고 말했다.
하성진 기자 seongjin98@cctoday.co.kr