박근혜 새누리당 대선 후보가 공식 선거운동이 시작되는 27일 첫 유세 지역으로 대전·세종·충남을 선택해 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.
특히 박 후보는 이날 하루에만 대전시, 세종시, 충남 공주시, 논산시, 부여군, 보령시 등 10여 곳을 돌며 강행군을 한다. 새누리당 중앙선거대책위원회 관계자는 26일 “박 후보가 충청권 방문을 직접 거론했다”며 “(박 후보가) 마음의 고향이라고 누누이 강조해 온 만큼 자연스럽게 충청권이 선택됐다”고 밝혔다.
역대 대선에서 세종시는 충청권 표심을 아우를 만큼 ‘컨트롤 타워’ 역할을 했던 게 사실이다.
2002년 노무현 후보는 행정 수도를 대선 공약으로 내걸었고, 2007년 이명박 후보는 세종시 명품도시 건설 등 파격적인 공약으로 충청권 표를 공략했다. 하지만 이번 18대 대선에선 충청권을 향한 대선 후보들의 뚜렷한 공약이 제시되지 않아 충청권 표심이 갈팡질팡하고 있다.
박 후보는 이런 점을 의식한 듯 대선 유세 첫 일정으로 충청권을 직접 지목했다는 후문이다. 충청권 방문을 통해 ‘중원 표심’ 공략과 함께 보수층을 결집하겠다는 의도가 다분한 것으로 해석된다.
세종시는 박 후보가 지난 2010년 ‘세종시 수정안’에 반대하며 원안을 관철시켰다는 점에서 의미 있는 지역으로 꼽힌다. 박 후보가 내세우고 있는 ‘원칙과 신뢰’를 상징적으로 나타내는 곳이 충청권이라는 점을 고려한 행보로 풀이된다.
이처럼 박 후보와 새누리당은 이번 대선에서 특히 충청권 민심 잡기에 심혈을 기울이고 있다. 실제 대부분 전국 순회 첫 일정을 대전이나 충남에서 시작하는 점도 박 후보가 충청권을 각별하게 생각하는 것을 알 수 있다. 실제 지난 7월 10일 대선 출마를 공식 선언한 박 후보는 첫 행선지로 '충청권'을 택했다. 그 당시에도 박 후보는 ‘정부 3.0시대' 구현을 위한 시범 모델 도시로 세종시를 지목하기도 했다.
그러나 일각에선 지난달 세종시를 놓고 여야가 연일 숟가락 공방을 벌였던 점과 세종시 특별법이 일부 여당 의원의 반대로 처리가 무산된 데 대한 야권의 비판이 거세진 상황이라 이에 대한 수습하기 위한 행보라는 지적도 나온다.
지역 정치권 한 인사는 “문 후보가 세종시 분원, 청와대 집무실 설치, 과학벨트 성공추진 등을 내건 것과 달리, 박 후보는 명확한 충청권 공약을 내놓지 않고 있다”며 “최근 세종시특별법 처리가 무산된 데 충청권 민심을 달래기 위한 행보가 더 설득력을 얻고 있다”고 말했다.
또 “이번 방문에서 과학벨트 지자체 예산 부담에 대한 발언을 수습하고 나설지도 관심이 쏠린다”며 “충청권 공약이 이날 어느 정도 윤곽을 나타낼지가 관전 포인트”라고 덧붙였다.
이주민 기자 sinsa@cctoday.co.kr