지난해 12월 시는 '청주 대중교통계획 연구용역'을 수행한 청원군 소재 동림건설기술로부터 도로혼잡 완화, 도심접근성 향상, 대중교통 서비스 확대를 위해 트램(Tram·노면전차) 도입이 필요하다는 제안을 받고 적극 검토 중이다.
올 초에는 한범덕 청주시장이 직접 트램 도입 가능성을 타진하기 위해 교통행정 실무진과 외부 전문가들을 동반해 프랑스 스트라스부르, 독일 프라이부르크, 스위스 취리히 등 유럽 3개국을 다녀오기도 했다. 시는 트램 도입을 10년 이상의 장기계획을 통해 추진하는 한편 다음달 착수 예정인 '신교통수단 도입 예비 타당성 용역'을 통해 구체화한다는 방침이다.
현재 청주시 외에도 경남 창원, 경기 수원, 경기 하남의 위례신도시 등이 트램 도입을 추진하고 있다. 트램은 시간당 승객이 3000명 이상일 경우 버스나 경전철과 비교했을 때 건설·운영비 측면에서 최저수준이라는 장점을 가진다. 또 환경적 효과는 물론 관광적 요소도 뛰어나다.
하지만 문제는 차량구입비를 포함해 ㎞당 250억 원 가량의 막대한 사업비다. 물론 ㎞당 400억 원 이상이 소요되는 경전철과 비교하면 저렴한 금액이다. 경전철 도입을 고민하던 현재 인구 100만 이상의 수원이나 창원, 서울 송파와 인접해 있는 위례신도시 등에게는 매력적인 신교통수단일 수 있다.
반면 청주·청원 통합 이후 80만 이상을 바라보는 청주시는 사정이 다르다. 트램 도입 비용으로 현 청주시의 버스 체계를 이용할 경우 50년간 무료로 탈 수 있다는 주장이 있을 정도로 투자대비 효율성이 논란이 될 수밖에 없다. 트램 도입 이후 기존 시내버스를 어떻게 할 것인지도 문제다. 청주시가 염두에 두고 있는 트램 우선 도입지역이 노른자 노선인 점을 감안하면 시의 트램 도입 계획이 알려진 이후 시내버스회사의 강력 반발은 당연하다.
이 때문에 청주시의 제반여건에 맞는 신교통수단으로 트램 보다는 BRT(간선급행버스체계) 도입이 바람직하다는 의견에 무게가 실리고 있다. 현재의 대중교통 시스템으로 시민들의 불편을 해소하기 어렵다고 한다면 트램보다 예산이 적게 들고 동시에 많은 시민이 이용할 수 있는 BRT 시스템의 도입이 훨씬 효율적이라는 것이다. 올초 청주시 대중교통 시스템의 문제점을 진단한 바 있는 IBM 스마터시티 챌린지 팀도 컨설팅 결과를 통해 1조 원 이상의 예산부담이 따르는 트램 보다는 BRT 도입이 우선 검토돼야 한다고 권고하기도 했다.
한 시내버스업계 관계자는 "막대한 예산이 투입되는 트램 도입은 사업추진의 검증 단계나 논리적 근거가 부족해 지역민들의 공감을 얻지 못하고 있다"며 "특히 청주·청원 통합을 앞두고 청주 도심에만 너무 많은 예산을 집중된다면 적잖은 반발에 부딪힐 수 있다"고 지적했다.
이에 대해 시 관계자는 "당장의 트램 도입은 재원이나 시민들의 정서 등 여러 가지 어려움에 현실성이 다소 부족한 게 당연하다"며 "다만 환경 등을 고려했을 때 트램 도입이 세계적 추세로 될 수밖에 없다는 방향성을 보고 10년 이상의 장기적 관점에서 이를 준비하고 있는 것"이라고 설명했다.
이 관계자는 이어 "논란이 되는 예산문제 또한 현재 관련 기술개발로 예상비용도 점점 낮아지고 있고, 국가제정사업을 추진할 계획이기 때문에 실제 시가 부담하는 비용은 전체예산의 40% 정도가 될 것"이라며 "가시적으로는 우선 BRT 시스템 도입 이후 트램으로의 자연스런 전환을 구상하고 있다"고 덧붙였다.
전창해 기자 widesea@cctoday.co.kr