| 사람이 나이를 먹듯이 목뼈와 디스크도 나이를 먹는다. 목뼈에 노화가 진행되면 척추 표면에 ‘골극’이라는 쓸데없는 뼈 조직이 가시처럼 덧자라 신경을 자극하게 되고, 주위 근육과 신경에 염증을 일으켜 통증을 유발할 수 있다. |
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| ▲ 30·40대 젊은층에서도 발생이 잦아진 퇴행성 목디스크 예방은 바른자세와 건강한 생활습관으로 예방하는 것이 중요하다. 클립아트코리아 제공 |
◆뼈와 디스크의 노화가 원인
목뼈 사이에 있는 디스크가 노화되면 디스크 내 수분이 줄어들어 납작하게 찌그러지고, 디스크를 감싸고 있는 섬유테 역시 오래 쓴 타이어처럼 닳아 갈라지면서 통증이 발생할 수 있다.
이렇게 뼈와 목디스크에 노화가 일어나면서 생기는 질환이 ‘퇴행성 목디스크’다. 퇴행성 목디스크는 나이가 들면서 퇴행성 변화와 동반해 생긴다.
증상으로는 신경근이 자극되며 목이 아프고, 손이 저리고, 손쓰기가 힘들어지고 다리 힘이 빠지는 등 사람마다 약간의 차이는 있지만 이러한 증상을 크게 벗어나지 않는다.
퇴행성 목디스크는 대체로 추간판 탈출 등 퇴행과 동반되는 질환으로 증상이 더욱 두드러진다. 극심한 경우에는 디스크 속 수분이 다 빠져나가 MRI 영상에서 디스크가 납작해지고 검게 나타나기도 한다. 또는 가시처럼 덧자란 뼈 조직 때문에 뼈가 달라붙기도 한다. 보통 40~50대에서 뚜렷한 진행을 보이지만, 때로는 30~40대의 비교적 젊은 층에서도 발생한다.
◆초기에는 운동 심하면 수술
퇴행성 디스크 치료 목적은 완치보다 통증 감소와 몸 기능 향상, 재발 방지에 맞춰진다. 이 때문에 의사들은 초기 신경근만 압박되고 척수 압박 증세는 없다고 생각되는 환자에게는 안정, 보조기 착용, 냉·온찜질, 약, 견인 치료, 운동 등을 권유한다.
반면 두 달 이상 증상이 호전되지 않고 일상생활에 많은 제한이 있거나 척수 압박 증세가 있는 환자는 수술 치료를 하는 것이 바람직하다.
수술은 일반적으로 디스크를 제거하고, 그 디스크 위·아래 경추를 고정시키는 방법으로 이뤄진다. 만약 척수 압박 증세가 있고, 검사 결과 척수가 광범위하게 압박되고 있을 때는 뒤쪽에서 척추관을 넓혀주는 수술을 하기도 한다. 일반적으로는 앞쪽에서 디스크를 제거하고 그 디스크 위아래의 경추를 고정시키는 수술을 시행한다. 만일 척수 압박 증세가 있고, 검사상 척수가 광범위하게 압박되고 있을 때는 뒤쪽에서 척추관을 넓혀주는 수술을 시행하기도 하고, 경우에 따라서는 앞뒤 모두 수술해야 하는 경우도 있다.
◆과포장된 수술법 현혹되지 말아야
최근에는 현미경, 레이저 등 비교적 통증이 적고 수술 시간 및 회복 기간이 짧은 방법도 소개되고 있는데, 이는 과장된 면이 적지 않다. 현미경 수술의 경우, 수술할 때 현미경으로 보면 맨눈보다 수술 부위가 확대돼 보여 더 정밀하게 수술할 수 있다는 것이지 현미경이 수술을 하는 것은 아니다. 레이저 수술 역시 수술할 때 칼이나 집게를 이용해 디스크를 제거하느냐 레이저를 이용해 제거하느냐 차이이지,
레이저를 갖다 대기만 하면 알아서 병증을 낫게 해주는 것이 아니다. 퇴행성 목디스크는 특별한 원인 없이도 노화의 과정에서 발생할 수 있는 흔한 병이고, 너무 여러 가지 치료 방법이 알려져 있어서 오히려 치료법을 선택하기 어려운 병으로 인식되고 있기도 하다. 수술적 치료가 어려운 한방에서는 약물 요법으로 퇴행성 목디스크를 치료한다. 먼저 염증을 제거하는 약물로 통증을 잡는다. 다음으로 인대와 근육을 강화하는 약을 복용 또는 침습하고, 마지막으로 뼈를 더이상 나빠지지 않게 보호하는 약물을 주입해 생체 균형을 제자리로 돌린다. 한방에서는 약물 요법을 이용하면 환자에 따라 차이는 있지만 보통 7~8개월 정도면 뼈 마디가 쑤시고 아픈 증상이 덜해지고, 목뼈 기능이 회복될 수 있다고 말한다.
◆젊고 건강할때 예방해야
퇴행성 목디스크 발병 연령이 점차 낮아지는 만큼, 젊어서부터 바른 자세와 건강한 생활습관으로 미리 예방하는 것도 중요하다. 먼저 장시간 같은 자세 유지는 목과 척추에 비정상적인 스트레스를 주고, 목뼈의 퇴행을 촉진하며, 목뼈 주변 근육과 인대를 약화시킨다.
특히, 고개를 오래 숙이거나 오래 젖히는 작업은 피하는 것이 좋다. 턱을 괴는 습관, 높은 베개 사용, 맞지 않는 신발 착용 같은 나쁜 생활 습관을 바로 잡아야 목에 부담을 줄일 수 있다.
흡연은 뼈의 칼슘을 감소시키며 디스크 변성을 초래해 요통을 유발하기 때문에 되도록 금연해야 한다.
운전할 때는 등받이를 10도 정도 젖혀 허리와 목이 바로 세워지도록 하고, 고개를 내미는 행동을 줄인다. 잠을 잘 때는 낮고 말랑말랑한 베개를 사용해 목뼈의 C커브를 유지하도록 한다. 수건을 팔뚝 굵기로 돌돌 말아 목 뒤에 받치고 자는 것도 C커브 유지에 도움이 된다. 음식은 뼈에 좋은 칼슘과 비타민 D가 많이 든 식품을 섭취하면 좋다.
내 자세 교정하기 △의자에 앉을 때는 엉덩이를 당겨 허리를 바로 세운다. △컴퓨터를 사용할 때는 모니터 앞으로 목을 과도하게 빼지 않는다. △바빠도 30분에 한 번씩 목을 움직인다. △운전할 때 등받이는 10도 정도 젖힌다. △잘 때 수건을 돌돌 말아 목 뒤에 받치고 잔다.
<도움말 = 한국건강관리협회 충북지부 건강증진원>
