청주·청원통합을 기대하는 지역적 열망이 날로 고조되고 있는 가운데 지역 시민사회단체는 통합 추진활동에 미온적 태도로 일관, 비판의 목소리가 일고 있다. 주민투표법에 의해 행정기관의 운신에 제약이 큰 만큼 이들과 주민 사이의 가교역할을 하고 있는 시민사회단체들의 자발적이고 적극적인 참여가 절실하다. 18일 청주시와 청원군에 따르면 현재 양 시·군에는 대표적인 직능단체로 분류되는 새마을회를 비롯해 바르게살기협회, 자유총연맹, 주민자치위원회 등이 왕성한 활동을 펼치고 있다.
또한 관주도가 아닌 일반적인 시민사회단체들도 각각 청주시 40여 개, 청원군 30여 개 등이 활동중인 것으로 파악되고 있다. 이중 새마을회의 경우 청주시 등록회원 만도 3만 명에 이를 정도로 지역에 미치는 영향력이 지대하다. 이처럼 지역여론에 미치는 영향력이 큰 시민사회단체들이 지역 최대 현안인 청주·청원통합에는 구체적인 행보를 보이지 않아 민의를 대표하는 단체로써의 역할에 충실히 못하다는 지적이 일고 있다.
과거 세 차례 추진된 청주·청원통합 운동이 실패한 가장 큰 이유는 청원주민들의 여론 형성에 지대한 영향을 끼치는 군수, 군의원, 공무원 등이 통합에 부정적인 의견을 피력했기 때문이다. 이들은 청주시와 통합될 경우 자신들의 정치적 입지와 영향력이 상실될 것을 우려해 반대입장에 섰다. 또 공무원들은 인사 문제 등에서 불이익을 받을지 모른다는 불안감이 크게 작용했던 것으로 풀이된다. 이에 과거 통합추진 과정에서는 각종 기관단체와 시민사회단체 등이 찬반 의견을 적극적으로 표현하지 못했던게 사실이다.
반면 현재의 분위기는 과거와 확연히 다르다. 양 지자체는 물론 의회 등이 통합추진을 천명하며 통합 대세론에 무게가 실리고 있는데다 청원청주통합군민협의회가 지난 4월 청원군민 1609명을 대상으로 한 여론조사에서도 찬성 65.3%, 반대 27.8%라는 결과가 나올 정도로 찬성여론이 우세를 보이고 있다. 이같은 분위기에도 유독 양 시·군 시민사회단체의 역할이 미온적이자 지역주민의 민심을 담아내는 그릇이라는 이름값을 과연 제대로 수행하고 있는지를 되짚어봐야 한다는 비판의 목소리가 높다.
실제 사실상 청주·청원통합을 결정짓게 될 청원군 주민투표를 9일 앞두고 청원·청주통합주민참여운동본부에 참여하고 있는 단체를 제외한 직능단체, 일반 시민사회단체의 통합추진 참여활동은 전무한 상태다. 주민투표법 때문에 활동에 제약이 따라 적극적으로 나설 수 없다는 청주지역 시민사회단체의 입장도 설득력이 부족하다. 충북도선거관리위원회에 따르면 주민투표법에 따라 청주에 기반을 두고 있는 시민사회단체는 투표권이 없기 때문에 직접적인 개입은 불가능하다.
하지만 오는 27일로 예정된 주민투표일까지 찬반의견은 피력하지 않고 주민들을 대상으로 투표참여를 독려하는 단순활동을 전혀 문제가 없는 것으로 나타났다. 청주·청원통합 1차 관문이 주민투표 투표율의 33.3% 달성에 있다는 것을 감안하면 단순 투표독려 활동이라도 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있는지도 충분히 예측할 수 있는 대목이다.
이에 대해 청주·청원통합 추진활동에 참여하고 있는 한 청주지역 시민단체 관계자는 “시민단체의 역할은 개인이나 집단을 대변하는 이익단체와는 확연히 구별된다”며 “따라서 청주·청원통합과 같은 지역의 대표현안사업에 적극적으로 참여하는 것은 시민들의 권익증진에 앞장서는 기본의무라 할 수 있다”고 강조했다.
한편 청원지역 시민단체는 오는 27일 실시될 주민투표 참여운동에 동참키로 했다고 18일 밝혔다. 충북참여연대와 행동하는복지연합, 충북사회적경제센터, 충북경실련 등의 청원지역 회원들은 19일 군청 정문에서 회견을 열고 주민투표 참여운동을 선언하고 자발적인 투표 참여운동을 전개할 예정이라고 밝혀 통합대세론에 얼마나 힘을 실어줄 수 있을지 귀추가 주목된다.
김용언 기자 whenikiss@cctoday.co.kr