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두꺼운 외투를 벗고 봄볕을 만끽하는 계절이다. 학교나 직장, 가정에서는 긴 겨울동안 쌓인 먼지를 털어내는 봄맞이 청소를 하기에 바쁘다. 이로 인해 바깥 환경 뿐 아니라 실내환경에서도 여러가지 알레르기 물질에 노출되기 쉽다.
◆알레르기 비염이란
집먼지 속에는 천식이나 알레르기 비염과 같은 알레르기 질환을 일으키는 알레르기 물질들이 다양하게 존재한다.
알레르기성 비염은 전체 인구의 약 10%가 가지고 있는 것으로 알려진 흔한 질환이다. 이는 콧구멍으로부터 인두에 이르는 코 속 빈 공간의 점막이 알레르기 항원에 대하여 과민반응을 일으켜 염증이 유발된 경우를 말한다.
재채기, 비염에는 집먼지진드기, 꽃가루, 애완동물 등과 같은 항원에 대하여 반응하여 나타나는 알레르기성 비염과 그 외의 비알레르기성 비염으로 나눈다. 비알레르기성 비염에는 호르몬에 의한 비염, 약물에 의한 비염, 찬 공기, 먼지 그리고 아황산가스, 포드 마린, 암모니아 등의 화학물질 등의 비특이성 자극에 의해 반응을 보이는 비특이성 비염 등이 있다.
다음과 같은 증세가 나타나면 알레르기성 비염을 의심해봐야 한다. △뜨겁거나 자극적인 식사를 한 다음 콧물이 난다 △머리가 아파 향수를 사용하지 못한다 △큰 건물에 들어가면 머리가 무거워서 들어가기가 무섭다 △천식이 동반되며 숨 쉴 때 가슴에서 소리가 나거나 호흡곤란의 증상이 나타난다. 알레르기 비염은 재채기, 묽은 콧물, 심한 코막힘 증상이 나타나며, 이 외에도 눈이나 목구멍 등이 가렵고 눈이 충혈된다. 증상이 심한 경우에는 두통이나 얼굴에 통증을 느끼기도 한다. 제대로 된 치료를 하지 않고 방치하게 되면 축농증, 중이염, 만성 기침 등의 합병증이 나타날 수 있다.
◆알레르기성 비염 예방법
알레르기성 비염을 예방하기 위해서는 원인 물질을 제거하는 것이 가장 좋은 방법이다. 알레르기성 비염의 원인물질은 집먼지진드기, 꽃가루, 애완동물 등이다. 알레르기성 비염의 가장 큰 원인은 집먼지진드기다. 집먼지진드기는 침실의 매트리스, 베개, 이불 등에 달라붙어 살아가는데 그 안쪽에 집먼지 진드기가 서식하지 않게 하는 것이 좋다. 그다음에 진공 청소기로 일주일에 한 번 정도 구석구석 청소하는 것이 필요하고, 동물의 털이 소재인 베개는 사용하지 않는 것이 좋다.
봄철이면 피할 수 없는 꽃가루는 외부에서 문제가 되기보다 이 꽃가루를 집안으로 가져와서 증상이 나타나기 때문에 외부에서 집안으로 꽃가루를 가지고 들어오지 않는 것이 중요하다.
꽃가루가 날리는 시기의 외출은 피하고 꽃가루가 많은 장소는 피하는 것이 안전하다. 또한 집안이나 자동차의 문을 다 닫아둔다. 외출 후에는 외부에서 묻어 온 꽃가루가 집에 들어오지 못하게 집 밖에서 완전히 털고 들어오고 외출 후에는 바로 세수하는 것이 필요하다. 애완동물의 털도 알레르기성 비염의 원인이 될 수 있다. 애완동물을 키운다면 침실에 들어오는 것을막고 특히 고양이의 경우는 정기적으로 목욕을 시키면 항원이 감소된다고 알려졌다.
◆봄철 또다른 적 ‘결막염’
봄철은 꽃가루가 많아지는 시기로 꽃가루에 의한 계절성 알레르기결막염의 발생이 빈번하다. 이 경우 결막염뿐 아니라 알레르기비염이나 부비동염을 동반하는 경우가 많다. 알레르기성결막염의 특징적인 증상은 갑작스럽게 발생하는 매우 심한 가려움증, 작열감, 눈물 흘림 등이 있으며 더러 눈꺼풀이나 결막이 붓는 현상을 보이게 되나 충혈은 심하지 않다. 알레르기성결막염 치료에서 가장 중요한 것은 원인이 되는 항원을 피하는 것이다. 그러니 현실적으로 항원으로부터 격리하기란 매우 어려운 경우가 많다. 따라서 냉찜질이나 혈관수축안약 혹은 스테로이드점안약 등 적절한 안얀의 사용으로 증상을 해소시키는 치료가 필요하다. 봄철에 흔히 발생하는 또 하나의 특징적인 알레르기결막염 중에 봄철각결막염이 있다.이또한 흔히 발생하는 결막염으로 그 빈도는 계절성알레르기결막염에 비해 낮으나 만성적인 경과로 인해 고통이 심한 경우가 흔하다. 봄철각결막염의 특징은 이물감, 끈적끈적한 점액성 분비물, 눈부심, 결막충혈을 호소하게 되며 위눈꺼풀판결막에 특징적인 형태의 거대유두가 발견된다.
◆결막염 예방법, 청결 최우선
가장 중요한 것이 바로 외출 후 청결관리다. 수많은 세균이 득실거리는 손으로 눈 주변을 만지는 것은 결막염에 걸리는 지름길이다. 또한 손을 깨끗이 씻었다 하더라도 눈이 가렵다고 비비는 자극적인 행동을하면 눈에 들어간 세균이 상처를 내고 그 상처로 세균이 침투해 심각한 안과 질환을 유발시킬 수 있다. 봄철 황사현상에 의해 생기는 눈병을 예방하기 위해서는 방부제가 섞이지 않은 인공누액을 눈에 자주 넣어주는 것이 좋다. 인공누액은 건조한 환절기에 찾아올 수 있는 안구건조증을 완화시키며 눈에 들어간이물질을 제거해주는 역할을 한다. 콘택트렌즈를 착용하는 사람들은 렌즈를 더욱 깨끗이 세척해야 하며가급적 렌즈를 끼지 않는 것이 좋다. 렌즈는 안구건조증을 유발해 눈의 면역력을 약화시킬 뿐만 아니라 공기중에 각종 먼지가 눈에 들어왔을 때 이를 제거하는 기능을 떨어뜨려 각종 안질환에 노출되기 쉽다. 때문에 안경을 착용해 눈의 면역력을 키워주는 것이 중요하다.
<도움말=한국건강관리협 충북지부 건강증진의원>