연말 대선정국에서 충청권(대전·충북·충남·세종)의 ‘캐스팅보트 역할’이 얼마나 파급 효과를 낳을지 주목된다. 특히 이번 대선은 여·야의 힘겨루기가 그 어느 선거 때보다 치열할 것으로 예상되는 만큼 ‘대권 싸움에 칼’을 쥐고 있는 충청권과 자유선진당의 행보에도 관심이 쏠리고 있다.
18일 선거관리위원회에서 조사한 충청권 유권자 수에 따르면 대전 117만 2411명, 충북 122만 3156명, 충남 158만 7223명, 세종 8만 52명 등이다. 이는 전체 유권자 수의 10.10%에 해당하는 수치로 지난 15대·16대 대선에서 1·2위 간의 득표 차이가 1~2%에 불과했다는 점을 감안하면 충청권 영향에 따라 승부가 좌우될 가능성이 크다.
다시 말해 이렇다 할 정당 표심이 두드러지지 않은 충청권 민심을 누가 선점하느냐에 따라 대선 주자의 명암이 갈릴 수 있다는 것이다. 대선 주자 1·2위 간의 득표 차이가 지난 15대 대선 때는 39만여 표(1.6%), 16대 대선에서는 57만여 표(2.3%)였다는 점에서 충청 표심은 더욱 부각되고 있다.
이 때문에 최근 새누리당 중앙당 측에선 충청권 표심을 잡기 위한 수단으로 선진당을 흡수하거나 연대하는 방안을 고심 중인 것으로 알려졌다. 선진당이 이번 4·11 총선에서 지역구 3석을 얻는데 그쳤지만, 충청권 아성(牙城)은 여전하다는 판단 때문이다.
하지만 최근 이인제 비상대책위원장이 ‘당헌·당규를 바꾸겠다’, ‘대선 후보를 낼 수도 있다’고 발언한 것은 의미가 깊다.
충청권 보수표가 양분되면 어부지리로 야권 성향의 후보가 당선될 가능성이 높은 만큼 새누리당 측에선 보수 성향 결집을 위해 선진당에 ‘선물’을 줄 가능성도 있다. 선진당이 대선 주자를 출마시켜 보수표를 분산하느냐, 출마시키지 않고 결집하느냐에 따라 새누리당의 대선 미래가 달린 셈이다.
선진당도 새누리당에 끌려다니지 않고, 충청권 몫을 제대로 찾겠다는 복안이다. 선진당 관계자는 “아직 대선에 대해 준비된 상황은 없다. 당과 당원을 추스르는 게 급선무”라면서도 “대선에서 선진당의 역할이 두드러질 것”이라고 말했다.
정치 분석가들도 영남을 근거지로 하는 새누리당과 호남을 배경으로 하는 민주통합당의 팽팽한 균형이 불과 ‘5%’ 힘에 기우는 결과를 가져올 것으로 내다봤다.
지역 정치계 한 인사는 “선진당이 이번 대선에서 오히려 새누리당을 ‘쥐락펴락’할 수도 있다”며 “보수 연대 실패가 이번 총선의 가장 큰 패배 요인이었던 만큼 새누리당에 지분을 요구할 것으로 보인다”고 분석했다. 그는 이어 “지역민도 그동안 소외론으로 단련된 정치적 감각을 익힌 만큼 여야는 뿌린 만큼 거둔다는 평범한 진리를 가슴에 새겨야 한다”고 지적했다.
이주민 기자 sinsa@cctoday.co.kr