박희태 국회의장이 9일 전당대회 돈 봉투 사건의 책임을 지고 전격 사퇴했다. 박 의장은 이날 한종태 국회 대변인을 통해 “국민 여러분께 죄송하다”며 “저와 관련된 문제에 대해 큰 책임을 느껴 국회의장직을 그만두려 한다”고 말했다.
박 의장의 사퇴에 따라 새누리당 전당대회 돈 봉투 사건은 4·11 총선에서 핵심 쟁점으로 떠오를 것으로 예상되는 가운데 검찰의 수사 역시 확대될 것으로 보인다.
특히 박 의장의 비서였던 고명진 씨가 새누리당 고승덕 의원에게 건넨 300만 원의 돈 봉투를 돌려받고 이를 당시 상황실장이었던 김효재 청와대 정무수석에게 보고했다고 검찰에서 진술한 것으로 알려져 권력 핵심을 향한 검찰의 수사가 불가피할 것으로 보인다. 이처럼 돈 봉투 사건과 관련 국회의장 사퇴에 이어 현 청와대 정무수석까지 연루된 것으로 알려지자 청와대는 물론 새누리당 역시 곤혹스러워 하고 있다.
새누리당은 최근 당명 개정과 총선 후보 물갈이 등 쇄신책을 논의하고 있는 과정에서 전당대회 돈 봉투 사건으로 국회의장이 사퇴하고, 권력 핵심 인사까지 관여한 것으로 나타나자 4·11 총선을 앞두고 대형 악재에 직면하게 됐다.
더구나 최근 이명박 대통령의 친인척 비리 의혹 사건이 잇따라 발생, 현 여권에 대한 여론이 악화 일로에 있는 상황에서 돈 문제 사건이 확대됨에 따라 여권으로써는 고민이 깊어지지 않을 수 없다.
새누리당 한 당직자는 “현직 청와대 정무수석까지 관계된 것으로 나타나 검찰 수사가 어디까지 번질지 모르겠다”라며 “총선을 코앞에 두고 이런 상황이 발생돼 참으로 암담하다”고 말했다. 이 관계자는 또 “비대위 구성과 함께 지금까지 해 온 당 쇄신작업이 이 사건으로 인해 반감될 우려가 크다”며 “현 지도부가 해법 찾기도 쉽지 않을 것 같다”고 말했다.
이에 따라 새누리당 일각에선 현 정권과 확실한 단절을 선언해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 현 정권과 선을 긋지 않을 경우 새누리당이 총선과 대선국면에서 매우 어려운 상황에 직면할 것이라는 우려가 높아지고 있는 가운데 이 대통령의 탈당을 요구하는 목소리도 더욱 강력해질 것으로 예상된다.
서울=방종훈 기자 bangjh@cctoday.co.kr