김승택 충북대 총장이 대학구조개혁안의 핵심인 총장직선제 폐지를 전격 수용키로 한 것은 환영할만한 일이다. 김 총장은 지난달 11일 교육과학기술부의 구조개혁대상대학 발표에 충북대가 포함될 당시만도 수용할 수 없다며 개혁안 제출 거부와 함께 비상대책위를 구성하는 등 대립각을 세웠다. 이에 교과부는 대학사무총장을 즉각 대기발령하는 등 행·재정적인 압박에 착수했다.
이런 김 총장이 20여일 만에 강경대응을 접고 교과부 안을 수용키로 한 것은 대학을 위한 고뇌에 찬 결단이라 할 수 있다. 그는 "교과부와의 갈등으로 학생들이 절대 피해를 입어서는 안 되고 행·재정적 불이익을 당하게 둘 수는 없어 총장직선제 폐지 결심을 하게 됐다"고 밝혔다. "대학발전이라는 대승적 차원에서 비상대책위원회의 총장직선제 폐지 권고안을 수용하고 '구성원들이 총의를 모으겠지만' 이 문제가 총회에서 부결될 경우 총장직을 사퇴하겠다"는 그의 입장 발표에서 그간의 고민을 읽을 수 있다.
김 총장이 만약 이 같은 결단을 하지 않았다면 국책사업 및 국고지원금 중단 인사상 불이익 강사료·공공요금 보조 중단 등의 불이익이 닥쳐올게 불을 보듯 뻔하다. 이로 인한 피해는 고스란히 학생들에게 돌아간다. 이런데도 총장직을 고집하는 것은 교수집단을 위한 것이지 대학을 위한 것이 아니다. 무엇보다도 중요한 것은 현시점에서 과연 대학을 위해 총장직선제가 필요한 것인가다.
1988년부터 실시된 이 제도는 당시 암울했던 시대상황에 맞춰 지식인의 집단인 대학에서부터 민주와 자율을 촉발시키자는 명분을 갖고 출발해 민주화와 대학발전에 기여해 온 게 사실이다. 하지만 지금은 총장직선제로 교수사회에 파벌이 조성되고 연구부진의 폐해가 표면화 되는 등 대학발전을 저해하는 요소로 지적되고 있다. 또 표를 의식해 연구나 강의, 근태가 불성실한 교수들에게 아무런 제지를 못하는 부작용이 발생하고 있다. 이 같은 이유로 이미 유명 사립대에선 직선제를 폐지한지 오래며, 그 결과 경쟁력을 갖춘 대학으로 발전하고 있다.
교수회가 이런 제도를 사수하기 위해 정부의 구조개혁을 거부하는 것은 '교수들의 편익'을 위한 것으로밖에 볼 수 없다. 충북대 구성원들은 이 점을 직시하고 자신의 임기마저 버릴 각오로 총장직선제 폐지를 결심한 김 총장의 충정을 헤아려야 한다. 거점 국립대인 충북대의 앞날이 구성원들의 현명한 판단에 달려있다.