충남대 새 총장임용후보에 정상철 경영학부 교수가 선출됐다. 이번 총장선출은 지역 특정대학의 새로운 수장을 뽑는다는 단순한 행사적 의미를 넘어 여러 층위의 의제를 던져주었다. 충남대는 올해로 개교 60주년을 맞은 지역거점대학으로 성장해왔다. 국립대학이라는 여러 혜택과 특전에도 불구하고 위상확립과 수행해야할 역할이 기대에 미치지 못했다는 평가도 있지만 충청권을 대표하는 국립대학으로서 자리매김했다. 충남대의 역사는 곧 지역 역사의 일부분으로 편입될 수 있을 만큼 인재배출과 학문발전을 비롯한 여러 기여는 돋보인다.
이번 선거는 특히 교육부가 국립대학 총장 직선제를 반대하는 현실에서 사실상 마지막 직선총장 선출이 될지 모른다는 예민한 시기성이 총장선거전을 일정 부분 과열시킨 것도 사실이다. 더구나 국립대학 법인화 문제와 날로 열악해지는 대학환경에 유연하게 대처하며 지속적인 발전을 이루어야 할 이즈음 대내외적으로 총장선거를 바라보는 관심은 높았다.
대학경쟁이 가속화되면서 대학총장은 경영마인드로 무장하고 대학의 재정구조 건전화와 지역사회와의 연계강화, 신입생 확보 및 취업률 제고 같은 쉽지 않은 여러 임무를 부여받고 있다. 대학총장은 무엇보다도 구성원간의 갈등을 예방, 봉합하고 대학 본연의 기능에 충실하도록 여러 여건과 환경을 조성해야 한다. 그런 의미에서 개교 60주년을 맞는 동안 지금까지 충남대가 지역거점 대학으로서의 기대와 소명에 충실했는지 성찰이 필요한 시점이다.
대학총장 직선제는 그 나름의 장점과 단점을 모두 가지고 있다. 구성원의 지지를 받아 다양한 여론에 귀 기울이며 힘 있게 업무를 추진할 수 있는 원동력을 얻는 반면 직접선거에 따른 파벌과 반목 그리고 선거후 불거지는 이런저런 후유증은 항용 대학발전의 발목을 잡아왔던 것이다. 합리적인 대학 구조조정과 유연하면서도 발 빠른 변화가 화급한 상황이다. 교육부가 대학총장 직선제를 마뜩치 않게 여기는 까닭도 바로 이런 소모성 갈등과 구성원의 인기에 영합하는 일부 출마자들의 의식에 대한 우려였을 것이다.
그런 의미에서 이번에 선출된 총장당선자는 대학이 계속 총장직선제의 장점을 극대화하면서 직접 민주주의 실천의 보루로 남을 것인가 또는 간선이나 임명제라는 효율성 추구로 갈 것인가를 가늠하게 되는 계기성을 인식하고 대학경영의 수월성, 대학의 올바른 비전을 밝히는데 매진하기 바란다.