충북 충주시장 재선거에서 한나라당이 승리하면서 내년 충북지역 총선 구도에 적잖은 영향을 미칠 전망이다. 특히 한나라당이 공천 후유증을 극복하지 못해 심각한 내부 분열로 지지층이 분산된 상태에서 치러진 이번 선거에서 패배한 민주당은 충격에 빠졌다.
한나라당은 충북 북부지역에서 전통적인 강세를 재확인하면서 내년 총선가도를 밝게 했다. 반면에 민주당은 북부지역에서의 패배가 내년 총선에서 중부와 청주권까지 영향을 미칠 수 있다는 점에서 비상이 걸렸다. 한나라당은 이종배 후보의 전략공천으로 김호복, 한창희 전 시장이 반발, 미래연합과 무소속으로 출마하면서 표가 분산됐다. 한나라당이 탈락자 끌어안기에 실패하면서 지지층이 분산, 어려운 선거전이 예상된 것과는 달리 각종 여론조사에서 선두를 지켰다.
선거를 승리로 이끄는데 앞장선 윤진식 국회의원의 내년 총선에서의 재선 가도도 밝아졌다. 같은 당 소속 지자체장을 당선시킨 윤 의원은 현 정권의 실세라는 장점까지 있어 유리한 고지를 점하게 됐다. 이번 선거는 충주시장을 다시 뽑는 의미 외에 윤 의원이 내년 총선을 앞둔 전초전이기도 했다.
한나라당은 전략공천을 통해 충주시장을 되찾아왔다는 점에서 내년 총선 승리를 위한 인적 쇄신에 탄력을 받을 수 있게 됐다. 따라서 기성정치에 환멸을 느끼는 유권자들을 잡기 위해서는 참신성을 담보로 한 새 인물 공천을 통한 물갈이론에 무게가 실리게 됐다.
민주당은 여당의 심각한 내분에 의한 지지층 분산에도 패배하면서 멀어진 민심을 되돌릴 수 있는 방안 마련을 고민하게 됐다. 각종 여론조사에서 2위를 기록하며 여당 후보를 추격하는 양상을 보인 민주당은 지난해 4.27지방선거에서 역전극을 기대했지만 예상은 빗나갔다. 당시 우건도 전 시장이 김호복 전 시장에게 뒤지는 여론조사를 깨고 우 시장이 극적인 역전승을 일궈냈다. 여론조사에서 표출되지 않은 숨은 지지층들의 결집이었으나 이번에는 상황이 전혀 달랐다.
충주시장 재탈환에 실패한 민주당은 북부지역에서 국회의원과 자치단체장 모두를 내주게 됐다. 내년 총선에서 인물난에 민심이탈까지 이중고를 겪을 전망이다.
민주당은 이번 선거 결과가 당장 내년 총선으로 이어지지 않을까 전전긍긍하고 있다. 중부4군과 청주·청원에 현역 국회의원들이 포진하고 있으나 2연패를 당한 한나라당이 절치부심 설욕전을 준비하고 있다. 청주와 청원지역 민주당 국회의원은 3선과 4선에 도전, 한나라당이 인적 쇄신에 성공할 경우 치열한 접전이 예상된다.
이런 내년 총선 구도에서 전초전 성격의 이번 선거에서 민주당이 패배하면서 민심이탈현상이 확산될 가능성도 배제할 수 없다.
민주당의 패배는 이시종 충북도지사의 정치기반을 흔들어 놓은 격이 됐다. 이 지사와 윤 의원의 대리전으로 비춰진 이번 선거 결과는 윤 의원의 승리로 장식된 것. 따라서 이 지사가 다음 도지사 선거에 재도전하기 위해 자신의 안방부터 다시 챙겨야 할 상황에 놓였다.
지역정가의 한 관계자는 “내년 4월 총선의 전초전 성격을 띤 충주시장 재선거가 한나라당 승리로 마감하면서 한나라당은 인적 쇄신만 성공한다면 경쟁력을 갖추게 된다”며 “민주당은 기성정치에 대한 지역유권자들의 환멸과 다선의원 도전이라는 한계를 극복하기가 쉽지 않을 것”으로 전망했다.
엄경철 기자 eomkc@cctoday.co.kr