노후한 상수도관으로 인해 소중한 수돗물이 새고 있다. 환경부 국감자료에 따르면 최근 10년간 5조9000억 원어치의 누수가 발생한 것으로 나타났다. 연평균 5367억 원의 혈세가 땅속으로 사라진 것이다. 이는 전국 광역 상수도관망 15만4435㎞ 중 20년 이상 경과한 수도관이 전체의 23%를 차지하고 있기 때문이다. 이렇게 녹슬고 부식된 수도관에서 수돗물이 새는 것은 지극히 당연한 결과다.
지난 2009년 기준 대전시의 누수 손실액은 134억 원, 충남도는 233억 원이나 된다. 또 충북도 수돗물 누수 손실액은 125억 원에 달한다. 충청지역 누수 손실액은 총 492억 원으로 이 돈이면 웬만한 지역 교육청의 학교 급식비를 충당할 수 있다. 하루에 1억 원어치 이상의 수돗물을 그냥 흘려보내고 있으니 너무 아깝다. 문제는 이런 수돗물 누수 현상이 매년 반복되고 있다는 점이다.
도시에 혈관처럼 뻗어 있는 수도관을 적시에 교체하기란 쉽지 않다. 지방재정이 열악하다보니 시설보수에 한계가 있다. 노후관로 1m 개량에 소요되는 돈은 20만 원선인데 지자체 입장에서 이를 감당하기가 벅차다. 수명이 다된 관로 전체를 교체하기 위해 연간 50㎞를 교체해도 20년 정도가 소요되지만 실제 교체되는 것은 17㎞정도에 그친다. 그간 상수도 보급에 주력한데다 수도관 개량사업이 현안사업 우선순위에서 뒷전으로 밀린 탓이 크다.
충청권 수도요금은 전국 평균보다 최대 100원 이상 높다. 수자원공사에 따르면 충남과 충북은 714.1원과 673.5원으로 전국 평균 609.9원을 상회한다. 여기에 정부는 내년부터 9년간 매년 3%씩 상수도 요금을 인상하는 방안을 추진 중이다. 이를 통해 수자원을 개발하고 수도 노후시설 개량에 필요한 자체 재원을 확보한다는 것인데 모든 부담을 국민에게 전가하려는 듯 한 인상을 심어주고 있다.
그렇다고 노후관로 보수를 방치할 수만은 없는 노릇이다. 녹슨 관에서 발생한 중금속은 폐암, 후두암 등을 일으킬 확률이 높고 수도관 파손으로 인한 물 공급 중단사고는 국민생활에 막대한 지장을 초래한다. 열악한 지방재정을 감안할 때 국고 보조를 대폭 상향조정할 필요가 있다. 빚을 내 수도관을 갈아 넣었다간 지방재정 운신 폭이 쪼그라들 수밖에 없기 때문이다. 국가차원에서 상수도 유지관리의 중요성에 대한 인식을 공유하는 것이 급선무다.