| 전 세계적으로 매년 600만 ㏊(헥타르), 즉 우리나라 전체 면적의 2.7배에 해당하는 지역이 사막으로 변하고 있다. 또 현재 세계 인구의 절반인 30억 명이 식량 부족을 경험하고 있으며, 이 중 10억 명은 ‘절대기아자’다. 사막화와 식량부족은 불가분의 관계다. 사막화 방지를 통해 인류의 식량문제를 해결하려는 과학자가 있다. 그 주인공은 일명 ‘고구마 박사’로 잘 알려진 한국생명공학연구원(이하 생명연) 책임연구원인 곽상수 박사다. |
◆식량문제 극복 위해 시작한 고구마 개량 연구
경제적 여건이 넉넉치않았던 1960년대, 곽 박사는 어린 시절 주변 사람들이 혹독한 보릿고개를 겪는 모습을 보면서 식량문제에 관심을 갖게 됐다.
대학 입학에서 주저 없이 농학과를 선택한 그는 지난 1988년 일본 동경대 유학시절 이화학연구소(RIKEN)에서 식물의 키를 크게 하는 호르몬을 연구하며 식량 증산에 대한 지식을 축적했다.
지난 1990년 생명연에 첫 발을 디딘 곽 박사는 처음 4년 동안은 식물에서 발현되는 고부가가치 항암제나 친환경 배양세포 생산에 관한 연구를 수행했다.
그러나 곽 박사는 이 같은 연구는 제약회사나 대학 연구실에서 진행돼야 하고, 정부출연연구기관은 보다 큰 가치의 일을 해야 한다고 생각했다.
어려서부터 식량 문제에 대한 관심이 남달랐던 곽 박사는 지난 1995년부터 본격적인 고구마의 항산화 연구를 시작했다.
곽 박사는 “고구마는 척박한 환경에서도 최소한의 수확이 보장되는 작물”이라며 “그러나 당시에 고구마는 단순히 구황작물로만 여겨져 주목받지 못했지만, 미래 식량 해결에 굉장히 기여할 것이라는 확신이 있었다”고 말했다.
이 같은 그의 확신은 지난 2007년 미국의 공익과학단체가 발표한 최고의 건강식품 10개 가운데 첫 번째로 등장하면서 입증됐다.
곽 박사는 이미 지난 2001년에 세계 최초로 고구마가 스트레스를 받을 때 발현되는 스트레스 유도성 항산화 유전자 프로모토 발견하면서 관련 연구를 선도하고 있었다.
고구마는 다른 작물에 비해 형질전환이 어렵고, 때문에 그동안 적지 않은 다른 연구자들이 연구를 포기했었다. 곽 박사의 연구 성과는 감자와 포플러 등 다른 식물의 환경 스트레스 극복 연구에 활용되고 있다.
◆인류를 위협하는 사막화와 식량문제를 동시에 해결
2000년 초 곽 박사는 중국과의 협력연구를 수행하던 중 중국에서 진행 중인 사막화를 목격했다.
이는 비단 중국만의 문제가 아닌 인류 전체가 직면한 문제였다.
UNEP(유엔환경계획)에 따르면 세계의 토지면적인 149억 ㏊ 가운데 이미 1/3에 해당하는 51억 ㏊가 사막으로 변했다.
이 가운데 아시아가 32.3%, 아프리카 24.9%, 아메리카 24.2%, 호주 12.8% 등으로, 인구밀도를 고려할 때 특히 아시아 지역의 사막화가 심각했다.
곽 박사는 “사막화는 곧 인근 지역민들의 가난으로 직결되며, 가난으로 인한 환경 훼손은 다시 사막화를 불러오는 악순환을 가져 온다”고 말했다.
때문에 사막화 방지를 위해서는 기본적으로 극한 환경에 견딜 수 있는 식물을 심어야 하는데, 이를 소득 작물로 대체할 경우 사막화 방지와 식량문제 해결이라는 두 가지 당면과제를 동시에 해결할 수 있다고 곽 박사는 생각했다. 이렇게 해서 한국과 중국의 작은 공동연구가 시작됐다.
중국의 현지 품종을 개량해 사막에서도 자랄 수 있는 작물을 개발하기 시작했고, 서서히 긍정적인 결과가 나오기 시작했다.
그러나 이 같은 문제는 국가 차원에서 추진돼야 하는 문제였다.
곽 박사를 비롯한 뜻 있는 연구원들의 작은 연구는 결국 지난 2008년 결실을 이뤘다. 같은 해 8월 후진타오 중국 국가주석이 우리나라를 방문한 자리에서 양국은 사막화 방지 공동협력을 위한 양해각서를 체결했다.
이를 통해 ‘한중 사막화 방지 생명공학 공동연구센터’가 설치됐고, 생명연은 책임 기관이 됐다.
센터장이 된 곽 박사는 중국 연구소를 설득해 지금까지 고구마를 심어본 적이 없는 내몽골 자치구 사막에 자신의 연구를 접목시킨 고구마를 심었고, 지난해 1차 재배에 성공했다.
현재는 식재 품종을 확대하는 연구를 진행 중이다.
그는 미래에 대한 확신이 있다.
“방향성은 이미 제시돼 있고, 꿈을 실현하는 것도 우리의 몫”이라고 그는 생각한다.
곽 박사는 “우리는 BT(바이오테크놀로지)를 사막에 접목하는 새로운 영역을 만들고 있다”며 “사막화 방지와 식량문제 해결에 많은 사람이 동참할 수 있게 글로벌 녹색성장 관점에서 보다 많은 관심을 가져주면 결과도 비례할 것”이라고 확신했다.
이재형 기자 1800916@cctoday.co.kr