중이온가속기 등 핵심시설이 들어설 국제과학비즈니스벨트(이하 과학벨트) 거점지구가 대전 대덕구로 확정되면서 충북이 오랫동안 추진해왔던 오창가속기센터 유치가 사실상 수포로 돌아갔다. 특히, 포항에 차세대 방사광가속기까지 건설되면서 중이온·방사광가속기 중 하나라도 유치하려 했던 충북 입장에서는 새로운 R&D 기반조성 전략이 필요하게 됐다.
충북도는 지난 2008년 10월 오창차세대가속기건립센터 추진위원회를 구성, 본격적인 가속기 유치전에 돌입했다. 당시 도는 3.5세대 고에너지 차세대방사광가속기 유치를 위해 관련 세미나를 개최하는 등 총력전을 펼쳤다. 추진위는 오창이 낮은 지하수위와 지하 5~15m 화강암반층으로 구성돼 있고, 국토중심의 뛰어난 접근성, 기반조성 완료, 우수한 인프라 구축에 대한 유리한 입지조건을 내세웠다. 도는 이러한 가속기 구축 최적의 입지조건을 내세우며 과학벨트 거점지구 유치에도 내심 기대를 걸었다. 하지만 과학벨트 거점지구에 들어설 핵심시설인 가속기 기종이 중이온가속기로 결정되면서 가속기센터 또는 거점지구 유치에 빨간불이 켜졌다.
이런 와중에 도는 정부가 과학벨트 핵심시설인 중이온가속기 외에 방사광가속기 건설도 검토하고 있다는 것에 기대를 걸고 가속기센터 유치 불씨를 살렸다.
당시 충북은 과학벨트 거점지구 핵심시설로 중이온가속기로 결정한 대신 추가로 4세대 방사광가속기를 오창에 유치해줄 것을 정부에 건의하는 등 총력전을 펼쳤다.
그러나, 정부는 4200억 원이 투입되는 4세대 방사광가속기를 포항에 건설하기로 결정하면서 마지막 희망이 사라졌다.
충북은 오창의 안정적인 암반층, 뛰어난 접근성, 우수한 연구인프라 구축 등 유리한 입지조건을 갖췄고, 다른 지역보다 앞서 가속기센터 유치에 적극 나섰지만 충청권 공조, 정치논리 등에 휘말려 가속기센터 유치에 실패한 것이다.
이 같이 도가 추진했던 두 기종의 가속기 유치가 무산되면서 충북도는 BT·IT 분야 발전을 위한 새로운 R&D 기반 조성 전략을 마련해야 할 것으로 보인다.
관련 분야 전문가들은 “오창가속기센터 유치에 충북도가 적극 나서면서 지역 과학계와 보건의료계는 많은 기대를 걸었다”며 “바이오분야가 충북의 핵심 산업분야로 부상하는 시점에서 가속기센터 유치 무산이 아쉽지만 과학벨트 거점과 기능지구를 활용한 새로운 연구기반 조성 노력이 필요하다”고 밝혔다.
엄경철 기자 eomkc@cctoday.co.kr